40 år med Huey Lewis and The News' Sports

Den 15. september 1983 udgav Huey Lewis and the News deres tredje album Sports, der trekvart år senere røg til tops på Billboard 200 og forblev på den lukrative liste i mere end tre år i streg. Ydermere opnåede Lewis og hans band fire top 10 succeser på Billboard Hot 100 med selvsamme albumudgivelse, der også klarede sig flot på det internationale marked. Hårdt dedikeret arbejde for sekstetten med geografisk udspring i San Francisco, Californien bar således mere end almindelig frugt. Her lidt forhistorie til Sports og hvad derefter fulgte.

Huey Lewis er i besiddelse af en robust og soulpræget stemmepragt og noget af et es på mundharpe. I slutningen af 70’erne stiftede Lewis for første gang bekendtskab med rockens øverste superliga, da han mødte Phil Lynott, frontman i Thin Lizzy, og han spiller mundharpe som Bluesy Huey Lewis på Baby Drives Me Crazy fra dobbeltalbummet Live and Dangerous (1978).

Tilbage efter flere års ophold i England samlede Lewis sit eget orkester Huey Lewis and The American Express, men The News lød bedre, og ydermere undgik man at blive associeret med kreditkortselskabet af samme navn. Debutalbummets new wave inspirerede pop-rock slog ikke rigtig an, og bedre held havde de med efterfølgeren Picture This (1982), der gav dividende med solide singler som Do You Believe In Love og den fyrige Workin For A Living.

Men en særdeles effektiv lancering af Sports og et utal af livejobs fik det til at eksplodere for bandet fulgt op af fem fuldfede singletræffere frem til oktober 1984: Heart and Soul, I Want a New Drug, The Heart of Rock & Roll, This Is It og Walking On A Thin Line. ‘The News´ nåede selvfølgelig også til Europa og stjal overskrifter efter deres optræden som første band under den 14. Rockpalast nat Live fra Gruga Halle i Essen 13-14. oktober 1984.

Få måneder forinden havde jeg forlagt residens til et kollegiehummer i Sønderborg og lyttet til nogle af sangene fra Sports uden at ryge op under baldakinerne af den grund, men det ændrede sig, da jeg drog til fest i nabolaget for at se direkte udsendelse fra tysk tv. Huey Lewis og hans umanerlig tighte band væltede hallen i løbet af få minutter med The Heart of Rock & Roll, publikum kogte af begejstring, og jeg fandt ud af, at Huey Lewis and The News er en ting på plade og en helt anden live, hvor den noget sterile studielyd forvandles til en anderledes beskidt klang med plads til soli og uventede indslag.

De kan deres kram plus deres rock-, blues- og soul-historie, ingen tvivl om det. The News sparkede ganske enkelt røv med samtlige cylindre i bund, mens Lewis gejlede mængden op og vred sin mundharpe, så sveden haglede. Og det meste af Europa så med. Sports var denne skelsættende aften repræsenteret med syv ud af ni numre på sætlisten, og numrene lød som før beskrevet endnu bedre sluppet fri af den stramme maskinpark.

Tilbage til Sports og selve indholdet. Håndspillet kvalitet over hele linjen blandes her med fremragende vokal- og korarbejde og den nyeste teknologi i form af Linn Drum trommemaskiner, sequenzere og synthesizere, som rytmegruppen bestående af de bundsolide Mario Cipollina (bas) samt trommeslageren Bill Gibson til en vis grad måtte indordne sig under og fungere med.

Bandet lægger for med The Heart of Rock & Roll, et åbningsnummer, der både har prædikatet hit og klassiker stemplet i panden tilsat en fræsende saxsolo af Johnny Colla. If This Is It er doo wop 50’er nostalgi og noget af en ørehænger. Heart and Soul er skrevet af hitmager duoen Mike Chapman og Nicky Chinn, hvis nummer her får nogle funky nakkedrag, så kasseapparaterne ringede påny. Bad Is Bad demonstrerer bandets evne som korharmoniserende enhed henover et programmeret og enkelt beat.

I Want a New Drug endte både som en landeplage og et retssalsdrama, idet Ray Parker Jr. blev sigtet for at have haft fingrene i klejnekassen med Ghostbusters filmtema sangen, der lænede sig lovlig tæt op ad Lewis & The News’ riff og melodi. Sagen blev juridisk løst med et forlig til Lewis fordel, der ikke måtte offentliggøres eller omtales i øvrigt, hvilket Parker senere trak Lewis retten med påstand om at have gjort i et tv interview.

Walking On a Thin Line handler om en PTSD ramt Vietnam veteran, der ikke modtager megen hjælp og ignoreres af sine omgivelser, en af det års mest politiske sange, der afleverer sit budskab uden megen omsvøb. You Crack Me Up er et klart nik til gruppens mere aggressive new wave fortid med gang i maskinparken og en advarsel om ikke at gå bananas i tidens populære rusmidler. The News versionering af Hank Williams’ Honky Tonk Blues afslutter albummet på oldschool-agtig maner og et charmerende bevis på bandets bevidsthed om dens rødder solidt plantet i country og tidlig rock’n’roll.

‘Back in the day you wanted your albums to have a theme, and Sports' theme was really a collection of singles ... It was really a record for its time. In the 80s, the way radio was programmed, if you didn't have a hit record you weren't going to be able to make any more records. That was it, period. So our priority was to come up with hit singles. Every tune we aimed for radio 'cause we didn't know which one was going to be a hit. We just knew we needed a frickin' hit, period. And fortunately we got 'em’, fortalte Lewis i et interview i 2013 om årsagen til treerens gennemslagskraft.

40 år er gået siden udgivelsen af Sports, og i vor tid ser Huey Lewis and the News’ æra definitivt ud til at være en saga blot, efter orkesterets dominerende hovedkraft gennem flere år har måttet kæmpe med sygdom og alvorligt høretab. The News udsendte senest minialbummet Weather i februar 2020, før Covid-19 for en stund satte verden skakmat. Weather er til gengæld et glimrende punktum, hvilket alt tyder på at være tilfældet, desværre. Dette fine band med stolte traditioner, førsteklasses håndværk og en frontman, der formår at tryllebinde sit publikum med rå vokalkraft og mesterligt mundharpespil, havde nu fortjent et par ture ekstra i manegen.