En crooner med charme og sjæl

Tony Bennett, hvis fulde navn lød Anthony Dominick Benedetto, født den 3. august 1926 i New York City og død i samme by den 21. juli 2023, var af Italiensk afstamning og en af de største ikoner inden for sit felt på linje med Frank Sinatra, han også er blevet sammenlignet med. Bennetts sikre rytmiske timing, knivskarpe intonation og sans for fraseringens ædle kunst var trofaste følgesvende i en karriere, der strakte sig over mere end 75 år heraf de 70 som albumudgivende soloartist.

Bennett charmerede og croonede sig stilvant igennem et mildest talt omfattende repertoire fra pop og såkaldte show tunes over swing jazz og easy listening til big band musik. Dette resulterede i 20 Grammy Awards, en Lifetime Achievement Award og to Primetime Emmy Awards samt et salg på den lukrative side af 50 millioner albums på verdensplan.

Crooneren og gentlemanden af den klassiske skole virkede venligt imødekommende og yderst elskværdig både på og bag scenen. Han var desuden en produktiv kunstmaler, hvis billeder blev udstillet hos en del velansete gallerier i USA. I starten af 50’erne hittede Bennett med sange som Because of You og Rags to Riches samt viste format med LP’erne The Beat of My Heart og Basie Swings, Bennett Sings fra henholdsvis 1957 og 1959.

I 1962 udkom hans nok mest markante signatursang I Left My Heart in San Francisco. Herefter gik det nogle år kommercielt og kunstnerisk ned ad bakke i takt med, tiderne skiftede, og rocken gjorde sit indtog. Fra slutningen af 80’erne og i løbet af 90’erne fik Bennett fat i tråden igen og et nyt publikum i tale, hvoraf en del tilhørte MTV generationen. MTV Unplugged: Tony Bennett (1994) og Duets: An American Classic (2006) gik til tops med en aldrende sanger stadig i strålende vokal form.

Den opadgående kurve fortsatte i en på papiret aparte konstellation med Lady Gaga, men virkede ikke desto mindre upåklageligt. Det understregede parret med albummet Cheek to Cheek (2014). Lady Gaga og Bennett turnerede flittigt sammen i 2014-15 og udgav i 2021 deres anden duoplade Love for Sale (2021), der både blev hans sidste i levende live og slog den hidtige Guinness verdensrekord for den ældstlevende person, der udsendte et album med nyt materiale. Bennett var på det tidspunkt imponerende 95 år og to måneder gammel.

I starten af 2021 kom nyheden om, at Bennett var blevet diagnosticeret med Alzheimer, han havde taget kampen op imod siden 2016. Bennetts Alzheimer udviklede sig dog langsomt de første år, og derfor valgte han at fortsætte turnélivet frem mod de to sidste koncerter, der fandt sted den 3. og 5. august 2021 i Radio City Music Hall på Manhattan og del af hans elskede hjemby New York.

Om sit repertoire og valg af traditioner og stilarter sagde Tony Bennett blandt andet følgende i et interview i 2010: ‘I'm not staying contemporary for the big record companies, I don't follow the latest fashions. I never sing a song that's badly written. In the 1920s and '30s, there was a renaissance in music that was the equivalent of the artistic Renaissance. Cole Porter, Johnny Mercer and others just created the best songs that had ever been written. These are classics, and finally they're not being treated as light entertainment. This is classical music.’

Juli 1998 optrådte Tony Bennett for første gang i Danmark nærmere betegnet Cirkusbygningen i København i en alder af 72 år. Det foregik under årets jazzfestival, og jeg var så heldig at have sikret mig en billet i bedste selskabeligt lag. Vokalen lød enkelte steder lidt slidt, men manden bag den modtog fortjent publikums begejstrede hyldest og kvitterede med godbidder fra den store amerikanske sangbog på veloplagt vis tilsvarende og særdeles lydhørt akkompagneret af hans formidable pianist gennem mange år, Ralph Sharon, og dennes suverænt spillende kvartet.

Sætlisten talte How Do You Keep The Music Playing og den uopslidelige As Time Goes By kendt fra Casablanca filmen og blev leveret med en afklaret ro og indlevelse, kun en sand mester ud i fortolkningskunst er i stand til. Nogenlunde samtidig gav Phil Collins med sit bigband koncert på Plænen i Tivoli, og den klejne stjernetrommeslager nåede endda at kigge indenfor i Cirkusbygningen, før han hastede tilbage til den populære forlystelsespark for at give sin udlægning af jazzen.

Æret være Anthony Dominick Benedettos minde, der generøst delte ud af sin kunnen og passion for den gode melodi henover otte årtier. Det kan der kun takkes for med behørig applaus og dybfølt veneration.